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Die chinesischen Schriftzeichen gehören zu den ältesten, den am weitesten verbreiteten und von den meisten Leuten gebrauchten Schriften weltweit. Die Schaffung und Verwendung der chinesischen Schriftzeichen förderte nicht nur die Entwicklung der chinesischen Kultur, sondern beeinflusste auch die kulturelle Entwicklung der restlichen Welt tief.
In den Banpo-Ruinen, die ungefähr 6000 Jahre alt sind, wurden mehr als 50 geschnitzte Markierungszeichen gefunden. Sie sind ordentlich und standardisiert und haben gewisse Gesetzmäßigkeiten. Diese Markierungen weisen die gleichen Merkmale wie die einfachen Schriftzeichen auf. Experten vertreten die Meinung, dass dies der Ursprung der chinesischen Schriftzeichen ist.
Die Systematik der chinesischen Schriftzeichen entwickelte sich in der Shang-Dynastie im 16. Jahrhundert vor Christus. Laut archäologischen Forschungen erreichte die chinesische Zivilisation in der Frühperiode der Shang-Dynastie bereits ein hohes Niveau. Die Entstehung der Orakelknocheninschriften stellt eine wichtige Besonderheit dar. Diese Inschriften sind auf Schildkrötenpanzern und Tierknochen geschnitzte Schriftzeichen. In der Shang-Dynastie ließen sich die Könige vor wichtigen Ereignissen oder Entscheidungen das Schicksal deuten. Für diese Orakeldeutungen wurden Schildkrötenpanzer und Tierknochen verwendet.
Vor dem Gebrauch mussten die Materialien bearbeitet werden. Erst wurden Blut und Fleisch beseitigt, dann wurden die Schildkrötenpanzer und Tierknochen glatt poliert, um anschließend Zeichen in gewisser Reihenfolge hineinzuschnitzen. Der Zeremonienmeister schnitzte seinen eigenen Namen, Datum des Orakels sowie die Fragen auf die Schildkrötenpanzer und Tierknochen, die er anschließend erhitzte. Beim Erhitzen entstanden Risse, die als "Zhao" bezeichnet wurden. Der Zeremonienmeister analysierte die Risse und erhielt die Ergebnisse. Die Voraussagen, die sich als richtig erwiesen, wurden in der Folge ebenfalls auf Knochen und Schildkrötenpanzer geschnitzt, die dann als offizielle Dokumente aufbewahrt wurden.
Mittlerweile wurden insgesamt mehr als 160.000 derartige Schildkrötenpanzer und Tierknochen ausgegraben. Manche davon sind unversehrt, einige sind allerdings zerbrochen und ohne lesbare Inschriften. Auf den Schildkrötenpanzern und Tierknochen wurden insgesamt über 4000 verschiedene Zeichen gefunden, von denen rund 3000 von Experten analysiert worden sind. Davon konnten Experten ungefähr 1000 Schriftzeichen entziffern, wobei die restlichen Zeichen sich nicht eindeutig identifizieren lassen. Die 1000 entschlüsselten Schriftzeichen liefern den Forschern wertvolle Informationen über die politische, wirtschaftliche und kulturelle Lage in der Shang-Dynastie. Die systematischen und ausgereiften Schriftzeichen der Orakelknocheninschriften bilden die Urform der heutigen chinesischen Schriftzeichen. Die Form der Schriftzeichen entwickelte sich weiter über Bronzeinschriften, die kleine Siegelschrift, die Kanzleischrift bis zur Normal- oder Druckschrift und so werden die chinesischen Schriftzeichen bis heute verwendet.
Der Prozess der Entwicklung der chinesischen Schriftzeichen erfolgte über eine allmähliche Standardisierung und Systematisierung der Form der Zeichen und des Schriftbilds. Durch die Einführung der kleinen Siegelschrift wurde die Strichzahl der Zeichen festgelegt. Die Kanzleischrift definierte eine neue Systematik der Strichführung. Durch die Normalschrift wurden die Form der Zeichen und das Schriftbilds vereinheitlicht und die grundlegenden Striche der chinesischen Schriftzeichen und ihre Form waren festgelegt. Die Strichzahl sowie Strichreihenfolge wurden ebenfalls normiert. Seit über 1000 Jahren stellt die Normalschrift die standardisierte Form der chinesischen Schrift dar.
Die chinesischen Schriftzeichen basieren auf Piktogrammen und gelten als Sinn-Laut-System. Die einzelnen Zeichen bestehen jeweils aus einem laut- und einem sinngebenden Teil. Insgesamt gibt es rund 10 000 Schriftzeichen, wovon zirka 3000 davon häufig gebraucht werden. Aus diesen 3000 Schriftzeichen können unzählige Wörter gebildet werden, die dann zu Sätzen zusammengestellt werden können.
Die einstige Entstehung der chinesischen Schrift hat auch Chinas Nachbarländer stark beeinflusst. Die japanische, die vietnamesische und die koreanische Schrift basieren auf den chinesischen Schriftzeichen.
