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Bereits vor mehr als 2000 Jahren hat sich die Flöte Xiao in China verbreitet. Die Struktur der Xiao ist sehr einfach. Ihre Form ist fast wie die der Bambusflöte Dizi. Das Material für die Xiao ist Bambusrohr verschiedener Farben, die Flöte kann also schwarz, gelb oder weiß sein. Der Körper ist etwas länger als die Dizi. An dem Knoten am oberen Ende der Xiao befindet sich am Rande ein Blasloch. Am Rohr gibt es an der vorderen Seite 5 Grifflöcher und an der hinteren Seite ein Tonloch am oberen Teil. Außerdem gibt es an der hinteren Seite am unteren Teil der Xiao noch 3 bis 4 Hilfslöcher, die zur Regulierung der Tongenauigkeit, zur Verschönerung der Klangfarbe und zur Vergrößerung der Lautstärke dienen können.
Die Klangfarbe der Xiao ist sehr sanft und anmutig. Der dunkle Klang aus der tiefen Tonlage ist sehr eindrucksvoll, während der Klang der mittleren Tonlage lieblich und gefühlvoll wirkt. Gespielt wird die Flöte Xiao ähnlich wie die Querflöte Dizi. Aber man kann mit der Xiao nicht so flexibel wie mit der Dizi im schnellen Rhythmus temperamentvolle Melodien spielen, sondern eher langsame und lyrische, die vor allem schöne Landschaften oder Gefühle beschreiben.
Auswahl der Xiao ist sehr groß. Die populärsten sind die Dongxiao aus schwarzem Bambus, die Yuping-Xiao und die Xiao mit 9 Knoten. Die Dongxiao aus schwarzem Bambus hat ein dickeres Rohr mit unterschiedlicher Zahl von Knoten. Ihre Tonfarbe ist tief und klangvoll. Man spielt die Dongxiao als Soloinstrument oder auch im Orchester. Die Yuping-Xiao stammt aus dem Kreis Yuping der Provinz Guizhou und ist aus dem örtlichen Wasserbambus hergestellt. Dafür sind mehr als 20 Arbeitsgänge erforderlich. Zudem finden sich an der Flöte feine Schnitzereien von Landschaften, Blumen und Vögeln. Deshalb hat die Yuping-Flöte einen hohen künstlerischen Wert. 1896 und 1913 wurde sie auf den Weltausstellungen in London beziehungsweise in Panama mit einer Gold- und einer Silbermedaille ausgezeichnet. Sie war das erste chinesische Musikinstrument, das einen Weltpreis erhielt.
Die Ausdruckskraft der Xiao ist stark. die Flöte kann sowohl Solo, als auch im Orchester gespielt werden. Man findet sie oft im Zusammenspiel mit Saiten- und Blasinstrumenten im Gebiet südlich der Yangtse und bei Volksmelodien der Provinzen Fujian und Guangdong. Sie wirkt außerdem als Begleitmusikinstrument in manchen Lokalopern.
