Diese Redensart kommt aus dem antiken Griechenland und beschreibt eine kleine Münze (griechisch: obolos) mit geringem Wert (Obolus wiederum geht wie das Wort Obelisk auf das altgriechische Wort(obelós) (= Bratspieß) zurück). In der Mythologie spielte sie allerdings eine große Rolle. Laut einer Sage wollte der Fährmann Charon einen Obolus haben, wenn er die Toten über den Fluß Acheron ins Reich der Toten, den Hades, brachte. Die Hinterbliebenen betrachteten es also als ihre heilige Pflicht, den Verstorbenen einen Obolus unter die Zunge zu legen, damit er sein Fährgeld bezahlen, also seinen Obolus entrichten konnte.