Es war einmal vor langer Zeit ein reicher Wirt, der hatte eine wunderschöne Tochter. Neben dem Wirtshaus wohnte in einer gemieteten Hütte ein armer Holzhacker mit seinem Sohne. Dieser war ein lebensfroher, rüstiger Junge, der schönste Bursche im ganzen Dorfe, und dazu noch recht brav und arbeitsam. Immer war er guter Dinge und zur Arbeit aufgelegt, nur wenn er die Liese, die Wirtstochter, sah, dann stand ihm der Gedanke still, und sein Blick verlor die frühere Fröhlichkeit.
Auch Liese war dem Jungen herzlich gut; nur schade, daß er so arm war, und ihr Vater, wenn sie ihn um seinen Segen gebeten hätte, ganz gewiß nicht ja gesagt haben würde. Aber versuchen konnten sie's ja doch, und sie taten's auch.
Der Vater hieß die Tochter ein dummes Ding und wies ihr die Türe, dem Freier aber gab er lachend zur Antwort, wenn er sich seine Tochter verdienen wolle, müsse er dem Drachen im großen Walde, der einige Stunden vom Dorfe entfernt lag, drei goldene Federn ausreißen und sie ihm herbringen, sonst solle er sich gleich fortmachen. Der Junge war zufrieden mit dieser Bedingung, denn obwohl er wußte, wie grimmig der Drache über jeden herfalle und wie schrecklich er aussehe, so hoffte er doch, mit List dem Ungetüm beikommen zu können, und machte sich sogleich auf den Weg zum Schlosse des Drachens, das in einem dunklen Walde lag.
Unterwegs kam er an einem Hause vorbei, vor dessen Tür ein alter Mann saß, der den Kopf auf beide Hände stützte und sehr traurig schien. "Was bist du denn so traurig?" redete der Vorübergehende ihn an.
"Ja, meine Tochter ist schon viele Jahre krank und nur der Drache könnte ihr helfen, aber ..."
Da unterbrach ihn der Holzhacker: "Ich gehe jetzt eben zu ihm, vielleicht erfrage ich ein Mittel von ihm, und wenn ich wiederkomme, will ich's dir dann sagen."
Der Holzhackersohn ging weiter und sah in einem grünen Anger eine große Menge Menschen um einen Apfelbaum versammelt. "Gefällt euch denn der Baum so gut, ihr Leute, daß ihr so hinauf schaut?" fragte er im Vorbeigehen.
"Ja, der Baum", redete da einer aus ihnen den Fragenden an, "der Baum gefiele mir freilich, wenn er wie früher goldene Äpfel trüge; aber leider treibt er jetzt nur schlechte Blätter. Wenn du aber zum Drachen gehen und ihn fragen willst, warum dies geschieht - so sollst du's mir nicht umsonst tun."
"Ja, ja", sagte der Holzhackersohn, "das will ich auch!" und ging weiter.
Schon sah er den dunklen Wald vor sich, über den eine Nebeldecke sich ausbreitete, und beschleunigte seine Schritte. Da gelangte er an einen Fluß, über den ein alter Fischer ihn in einem kleinen Kahne hinüberruderte und ihm klagte, daß er schon so lange dieses langweilige Geschäft versehe und nie abgelöst werden könne, wenn ihm nicht der Walddrache einen guten Rat gebe. Der dienstfertige Holzknecht versprach ihm, auch sein Anliegen dem Drachen vorzutragen, nachdem er ihm erzählt hatte, warum er in den gefährlichen Wald gehe. Der gute Fischer fing fast zu weinen an, weil er sehr für das junge Leben des Burschen besorgt war. Aber er war doch froh in der Hoffnung, daß auch er noch erlöst werden könnte, und versprach ihm viel Geld zur Belohnung.
Bald fand der junge Brautwerber, weil eben jetzt die rechte Zeit war, das Schloß des Drachens. Er ging hinein und war ganz erstaunt über die große Pracht, die ihm überall entgegenstrahlte; den gefürchteten Herrn aber wurde er nicht gewahr, denn zum Glück war er eben nicht zu Hause. Der Drache hatte jedoch eine Frau, die keinem Menschen Schlechtes, sondern nur Gutes tat. Als diese den Holzknecht sah, ging sie ihm entgegen, war sehr freundlich mit ihm, und als er ihr sein Anliegen klagte und vom traurigen Manne, vom Apfelbaum und vom Fischer erzählte, versprach sie ihm sogar, selbst seine Sache zu übernehmen und versteckte ihn unter der Bettstelle. Spät in der Nacht erst kam der Hausherr zurück und war heute recht wild, noch viel wilder als sonst, und sobald er ins Gemach eintrat, rief er, voll Zorn um sich blickend:
"Ich riech', ich riech' einen Christen!"
"O nein", entgegnete darauf die Frau, sich verstellend und schmeichelnd, "es ist ja niemand hier gewesen."
Der Drache ließ sich beruhigen, und als die Frau ihm recht schön tat und ihn streichelte, wurde er zufriedener und war nicht mehr so wild und zornig. Nach einer Weile gingen sie zu Bett, und der Drache schnarchte bald und fiel in einen tiefen Schlaf. Schnell riß die Frau ihm nun eine goldene Feder aus und gab sie dem Holzhacker unter der Bettstelle. Da wachte aber der Drache auf und schrie zornig:
"Wer hat ein Recht, mich zu zupfen und zu rupfen?"
"Sei nur nicht böse", rief die Frau im Schrecken. "Ich habe es im Schlaf getan. Mir träumte, ein alter Mann habe eine kranke Tochter. Was soll sie etwa versuchen, damit sie wieder gesund würde?"
"Die muß das unrechte Gut, das man unter ihrem Bett versteckte, hinwegschaffen, wenn sie noch gesund werden will", antwortete der Drache und schlief wieder ein. Nun riß sie ihm die zweite Feder aus und gab sie schnell dem lauschenden Holzhacker.
"Wer hat ein Recht, mich zu zupfen und zu rupfen?" schnaubte wieder zornig der Drache.
"Sei nur still", sagte die Frau leise. "Ich habe einen Traum gehabt von einem Apfelbaum, der früher goldene Äpfel trug; jetzt aber trägt er keine mehr. Wenn ich doch wüßte, wie er wieder fruchtbar wird."
"Die Schlange muß ausgegraben werden, die unter dem Baum liegt und die Wurzeln benagt", murmelte der Drache, schon halb schlafend.
Jetzt ging's aufs Letzte, und die Frau riß ihm auch die dritte Feder aus und machte es wie früher. Aber da war die "Wut des Untiers aufs höchste gestiegen:
"Wer rupft und zupft mich?" schrie der Schreckliche und wollte aus dem Bett springen. Die Frau aber hielt ihn und bat: "Sei doch nicht böse, ich habe von einem alten Fischer geträumt, der immer die Leute über den Fluß rudern muß und nie frei wird."
"Er soll dem ersten, der zu ihm kommt, dieses Geschäft übergeben und davonlaufen - der dumme Alte!" schnarchte der Drache. "Jetzt aber laß mich in Ruh, sonst zerreiß ich dich!" Darauf schlief er wieder ein, und der Holzhacker schlich sich ganz sachte fort und sagte auf dem Heimweg jedem den Rat, den ihm der Drache gegeben, dem Fischer aber sagte er ihn erst, als er aus seinem durchlöcherten Fahrzeug ausgestiegen war. Alle gaben ihm Gold und Silber in Menge, denn sie waren voll Freude, daß ihnen geholfen wurde.
