Weil sie aber in keiner Stadt alle zugleich beschäftigt werden konnten, so reisten sie immer wieder weiter. Durch das viele Reisen ging aber ihr Geld zu Ende, und die Zehrpfennige langten nicht mehr.

 

Einmal hatten sie nichts mehr als ein Stück Brot. Da es zum Teilen zu klein war, so sprach der ältere Bruder, der Hans hieß, zu den anderen: »Wer heute den schönsten Traum hat, der darf das ganze Stück Brot allein verzehren.«

 

Der Vorschlag wurde angenommen, und da es schon Abend war, legten sie sich hungrig im Wald nieder. Als die zwei Brüder eingeschlafen waren, verzehrte der dritte das Stück Brot, legte sich dann nieder und schlief ebenfalls ein.

 

Am anderen Morgen, als sie erwachten, sagte Hans: »Mir träumte heute, dass ich im Paradies war, dort konnte ich essen und trinken, was ich nur wünschte.«

 

Darauf sprach der jüngere Bruder: »Mir aber träumte, dass ich im Himmel war, dort hatte ich alles im Überfluss und wurde auf das beste bedient.«

 

Da sagte der dritte: »Weil ich wusste, dass du im Paradies und du im Himmel warst, wo ihr alles im Überfluss hattet, so verzehrte ich das Stück Brot, denn ich bin hier hungrig im Wald gelegen.«

 

Darüber wurden die zwei Brüder sehr zornig, und nachdem sie eine Weile gestritten hatten, setzten sie ihre Reise wieder fort. Erst in der nächsten Herberge stillten sie ihren Hunger. Da geschah es, dass sie mit Räubern in Streit gerieten, wobei der dritte sein Leben verlor. Die zwei Brüder nahmen dann Reißaus und versteckten sich in einem dichten Gebüsch, in welchem sie die ganze Nacht zubrachten.

 

Am anderen Morgen reisten beide wieder weiter und waren über den Verlust ihres Reisegefährten sehr betrübt. Alsdann kamen sie zu einem Schloss. Hungrig und müde waren wohl beide, aber keiner getraute sich in das Schloss hinein, denn sie dachten, es könnte ihnen hier ebenso gehen wie in der Räuberhütte. Endlich beschloss Hans es zu wagen und ging hinein. Da es ihm hier ganz unverdächtig vorkam, kehrte er wieder zurück und nahm seinen Bruder mit sich. Sie gingen nun im ganzen Schloss umher und besahen sich alles;

 

Zuletzt kamen sie in einen großen Saal, in dessen Mitte ein Tisch stand. In einer Ecke des Saals befand sich ein Kasten, dessen Lade offen war und mit Papieren angefüllt. Hans durchsuchte die Schriften und fand ein Blatt Papier, auf welchem die zwei Worte »Herr Kluck« geschrieben standen. Sobald er diesen Namen ausgesprochen hatte, erschien ein Männchen, welches ganz schwarz gekleidet war und ihn fragte, was er wünsche. Die zwei Brüder waren ganz erschrocken und wollten zur Tür hinaus, aber das Männchen sagte: »Begehrt nur, was ihr wollt, ich werde es euch besorgen.«

 

Endlich verlangten sie zu essen und zu trinken.

 

Nachdem sie sich wieder gestärkt hatten und niemand eine Bezahlung forderte, die sie ohnehin nicht hätten leisten können, so machten sie sich wieder auf den Weg. Bald kamen sie auf ein Feld, welches eben ein Landmann bebaute, und weil sie über dasselbe gingen, ohne die frisch gestreute Saat zu beachten, wurden sie von dem Bauern so durchgeprügelt, dass sie ganz ermattet unter einem Baum niedersanken. Plötzlich griff Hans in seine Tasche und zog ein Blatt Papier hervor. Es war dasselbe Blatt, auf welchem die Worte »Herr Kluck« geschrieben waren. Er hatte es nämlich, als das schwarze Männchen eintrat, in die Tasche gesteckt. Sobald er den Namen wieder gelesen hatte, stand das schwarze Männchen vor ihm und fragte nach seinem Begehren. Jetzt wusste Hans die Bedeutung der geheimnisvollen Worte und freute sich innerlich darüber, dass das Männchen so pünktlich erscheine. Weil sie der Bauer so erbärmlich geschlagen hatte, so ließen sie ihm durch das Männchen dieselbe Tracht Prügel geben. Mit dem nicht genug; der jüngere Bruder wollte nun auch von dem Männchen beschenkt sein und begehrte einen Beutel mit Gold. Und als er denselben erhalten hatte, nahm er von seinem Bruder Abschied und reiste in seine Heimat zurück.

 

Hans aber setzte seine Reise fort und kam in eine große Stadt, welche von fremden Rittern wimmelte, so dass alle Gasthöfe und Herbergen besetzt waren. In der ganzen Stadt war für Hans keine Wohnung zu bekommen, bis auf ein kleines Bodenzimmer bei einem Wirt, das er mietete. Er fragte den Wirt, warum sich so viele Fremde in der Stadt aufhielten, und dieser teilte ihm mit, dass der alte König demjenigen seine Tochter zur Frau gebe, welcher ihm drei Aufgaben lösen würde, und zwar galt es, erstens einen goldenen Fingerring, der an einem Faden befestigt war, im Vorüberreiten mit der Lanze aufzufangen; zweitens einen goldenen Apfel im Vorüberreiten mit der Lanze aufzuspießen; und die dritte Aufgabe war, einen Sklaven des Königs zu besiegen, welcher als der stärkste im ganzen Land bekannt war und den noch niemand überwunden hatte.

 

Hans hatte den kühnen Gedanken, an dem Turnier teilzunehmen, weshalb er das Männchen zu sich rief und es um Rat fragte. Herr Kluck versprach ihm, am nächsten Tag einen Rappen samt Rüstung an einen bestimmten Ort in den Wald zu bringen, und nach dem Turnier wolle er dasselbe dort wieder in Empfang nehmen.

 

Am anderen Tag, als er an die bezeichnete Stelle im Wald kam, war schon alles in Bereitschaft. Er legte die Rüstung an, setzte sich aufs Pferd und ritt dem Turnierplatz zu. Dort angekommen, machten ihm alle Fremden ehrerbietig Platz, denn sie kannten den fremden Ritter nicht; auch hatte er die schönste Rüstung und das schönste Pferd unter allen anwesenden Rittern. Als das Zeichen zum Beginn gegeben wurde, blieb er bis ganz zuletzt. Alle Ritter hatten schon versucht, den Ring aufzufangen, aber vergebens; endlich kam die Reihe an ihn. Hans sprengte mit seinem feurigen Ross auf den Platz und fing beim ersten Stoß den Ring auf. In demselben Augenblick erhoben die Anwesenden ein Jubelgeschrei und führten ihn vor die Königstochter, welche ihm den Ring an den Finger steckte.

 

Dann ritten sie der Stadt zu. Als sie schon beim Stadttor angelangt waren, lenkte Ritter Hans sein Pferd seitwärts und ritt davon. Im Wald angekommen, übergab er dem Männchen die Rüstung und das Pferd und befahl ihm, am folgenden Tag, an welchem die zweite Aufgabe gelöst werden sollte, ein anderes Pferd und eine andere Rüstung zu bringen.

 

Am nächsten Morgen, als er in den Wald kam, wartete bereits das Männchen, welches ihm eine silberne Rüstung und ein braunes Pferd gebracht hatte.

 

Er ritt dem Turnierplatz zu, und von weitem schon wichen ihm alle ehrfurchtsvoll aus, denn abermals erkannten sie den Ritter mit der silbernen Rüstung nicht. Auch diesmal siegte er und ritt wieder davon. Es wurden ihm zwar Reiter nachgeschickt, aber diese konnten ihn nicht mehr einholen.

 

Als er im Wald wieder angekommen war, übergab er dem Männchen die Rüstung und das Pferd und befahl ihm, am anderen Tag wieder eine andere Rüstung und ein anderes Pferd zu bringen, um die dritte und letzte Aufgabe lösen zu können.

 

Am nächsten Tag brachte ihm Herr Kluck eine goldene Rüstung und einen Schimmel. Als er diesmal auf dem Turnierplatz erschien, erregte er noch mehr Aufsehen als vorher, wurde jedoch wieder nicht erkannt. Er besiegte auch den starken Sklaven des Königs und ritt davon. Ein Trupp Reiter jagte ihm nach, und ein Soldat stieß ihm die Lanze in die Ferse. Es musste dies geschehen, weil der alte König, welcher krank war und dem Turnier nicht beiwohnen konnte, befohlen hatte, ihm den Ritter lebend oder tot zu bringen. Allein er kam auch diesmal noch davon und übergab dem Männchen die Rüstung und das Pferd. In der Herberge verband er sich die Wunde, und auf die Frage des Wirts, was er am Fuß habe, antwortete er, es habe ihm der Schuh eine Wunde gedrückt, und der Wirt begnügte sich mit dieser Ausrede.

 

Als die Ritter wieder ohne den Fremden ankamen, wurde der alte König zornig und ließ Boten durch die ganze Stadt schicken, um den verwundeten Ritter aufzusuchen. Die befehligten Soldaten hatten schon die ganze Stadt durchsucht und nichts gefunden.

 

Die Herberge, in der sich Hans befand, war das letzte Haus, und die Boten wollten wieder umkehren, denn sie dachten sich, dass in dieser Hütte kein so vornehmer Ritter einkehren würde. Einer jedoch ging ins Haus hinein und rief auch die anderen, um dasselbe zu durchsuchen, damit sie sich keinen Vorwurf zu machen hätten, den Befehl des Königs nicht pünktlich vollzogen zu haben.

 

Sie hatten schon alles durchsucht und nichts gefunden, deshalb fragten sie den Wirt, ob er niemanden im Haus habe. Dieser aber antwortete, er habe niemanden bei sich, nur auf dem Bodenzimmer sei ein armer Reisender, der werde es gewiss nicht sein. Der Wirt musste sie hinaufführen, und als sie den Hans mit dem eingebundenen Fuß sahen, fragten sie ihn, was er am Fuß habe. Hans antwortete ihnen ebenfalls, dass ihm der Schuh eine Wunde verursacht habe. Aber das half nichts, er musste seine Wunde sehen lassen, obwohl er sich dagegen sträubte. Sie erkannten gleich, dass die Wunde von der Lanze herrührte, und führten ihn vor den König. Der war darüber sehr erfreut und musste nun sein Versprechen halten.

 

Am anderen Tag wurde die Hochzeit gefeiert, und Hans war nun der junge König. Am Abend rief er das Männlein zu sich und fragte es, ob es ihm nicht einen neuen Palast bauen könne. Der Kluck bejahte es und versprach, noch in dieser Nacht denselben zustande zu bringen.

 

Tags darauf, in aller Früh, stand ein großer Palast vor dem Schloss des alten Königs, wie noch niemand einen solchen gesehen hatte. Die Leute standen umher und betrachteten denselben, und nach einiger Zeit entstand unter dem Volk ein solcher Jubel, dass der alte König erwachte und zum Fenster hinausblickte. Er war ganz erstaunt und fragte seinen Nachfolger, woher der Palast so plötzlich komme.

 

»Ich habe ihn die vergangene Nacht erbauen lassen«, erwiderte er, und der alte König wusste sich vor Staunen nicht zu fassen.

 

Der junge König und seine Gemahlin bezogen noch am selben Tag die neue Burg. Am Abend kam Herr Kluck und bat um das Zettelchen, auf dem sein Name stehe. Der junge König gab es ihm und dachte, jetzt bedürfe er dessen nicht mehr, da er schon die höchste Stufe erreicht habe. Hierauf begab sich das junge königliche Ehepaar zur Ruhe. Am anderen Morgen lagen sie auf offener Straße, und der Palast war verschwunden. Hans hatte also mit jenem Zettel seine Macht aus der Hand gegeben.

 

Als die Leute das königliche Ehepaar auf offener Straße schlafend fanden, erhoben sie ein so lautes Gelächter, dass der alte König erwachte und aus dem Fenster auf die Straße hinab sah. Da er den Gegenstand des öffentlichen Spottes sah, wurde er zornig, ließ den jungen König binden und ihn in den Wald in einen Ameisenhaufen werfen.

 

Während nun Hans eine Weile gebunden dalag, hörte er das Knallen einer Peitsche; es kam immer näher, endlich erblickte er drei große Wagen, welche mit zerrissenen Schuhen beladen waren, und neben dem ersten Wagen schritt Herr Kluck stolz einher. Als er vor dem unglücklichen König anlangte, rief ihn dieser an, er möchte ihn doch aus dem Ameisenhaufen befreien.

 

Jener aber schüttelte den Kopf und sprach: »Ich habe dir schon viel getan und dich immer bedient, jetzt hilf dir selbst! Sieh, diese Schuhe, womit drei Wagen beladen sind, habe ich alle deinetwegen zerrissen.«

 

Der arme König ließ nicht ab zu bitten und sagte: »Lass mich doch noch einmal das Zettelchen küssen, bevor ich sterbe.« »Das kann ich dir schon gewähren«, entgegnete Herr Kluck und reichte ihm das Zettelchen zum Mund.

 

Hans aber, anstatt es zu küssen, fasste es mit den Zähnen und rief: »Herr Kluck!« Und von demselben Augenblick an war das Männlein wieder in seiner Gewalt und musste nach seiner Pfeife tanzen.

 

Hans befahl nun, ihn zu befreien und ihm Kleider zu bringen. Auch musste er ihm ein Heer sammeln, mit welchem er auf die Stadt losmarschierte, sie belagerte und erstürmte. Der alte König wurde gefangen und musste ihm die junge Gemahlin herausgeben.

 

Der junge König ließ sich nun wieder einen Palast bauen, an der Stelle, wo der frühere gestanden. Als er fertig war, rief er das Männlein zu sich und übergab ihm freiwillig sein Zettelchen, mit der Bedingung, ihn nie wieder in seinem Glück zu stören. Herr Kluck, der niemand anderer war als der Teufel, versprach es, und Hans lebte mit seiner Frau noch lange in ungestörtem Glück.

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