联邦德国的免费教育，包括小学、中学到大学。免费政策只局限于公立学校，上私立大学还是需要交费的。目前，德国共有393所国家承认学历的大学，其中包括102所私立院校。私立大学的学费从每学期1000-3000欧元不等，部分热门专业德国留学费用更高。
既然公立大学免费，收费的私立大学是否还有生存的空间呢-当然，空间还是有的。原因很简单：德国大学教育的主体是公立大学，公立大学的学生太多了，因而缺乏必要的“服务”。与经常人满为患的公立高校相比，德国私立高校吸引人之处是在校生少，学生与教师有更多接触机会，有的学校可以做到教授一对一的指导，从而使学生与教师有更多接触的机会。
虽然私立高校收取的学费有时可达公立高校的近十倍，而且大部分私立高校是应用技术大学而非综合大学，但好处是面向就业市场，教学设备等硬件条件相对较好，课程设置灵活并倾向实用性。
如果在公立大学学习，必须有高度的自觉性，否则毕业很困难。在私立大学学习，可以享受到更多的服务，包括小班授课，有组织的教学管理和生活辅导等。而且，私立大学还可以聘请到更知名的教授，开设更有针对性和实用性的课程，提供更多的实习机会。如果家庭条件允许，到私立大学读书还是比较划算的。私立大学往往学制较短，对于德国人来说，早点毕业就可以早点工作。虽然公立大学学制为5年，但按时毕业的人并不太多，很多人要延长到8年，甚至10年也并不少见。因此，如果能够早3年毕业，就已经把几年的学费挣回来了。
虽然如此，但多数德国人还是选择德国留学学费免费的公立大学。德国联邦统计局的数据显示，2009至2010年冬季学期，德国高校在校生总数约212万人，其中私立高校在校生总数为9.6万人。在私立高校在校生中，有1.27万人就读于私立综合大学;8.29万人就读于私立应用技术大学，占所有应用技术大学在校生总数的12.3%;500人就读于私立艺术类高校。
虽然与美国相比，德国私立高校在本国高等教育中所占比重微不足道，但在过去9年中，德国私立高校在校生人数占高校在校生总数的比例已从1.4%上升到4.5%。其间，私立高校总数也增长了一倍多。
根据德国《基本法》，德国是一个联邦制国家，同时也是一个“社会国家”。按照权限划分，文化、教育属州级事务，各州有权制定相应的教育政策。一般而言，教育政策的惠民程度和体制层级呈反比例的关系：管辖层级越高，惠民的程度越低;相反，管辖层级越低，惠民程度越高。其原理是，最高层面上的联邦政府可能会高高在上，出现脱离民众的现象，而州级政府就相对要好一些。同时，一个国家的情况是复杂多样的，制定统一的教育政策不见得合理，无法充分满足各地区民众的需求。因此，德国教育制度把教育事务下放到州，有利于把利益更多地让渡给民众。
德国人认为，政府的职责不仅要创造良好的经济环境，为民众提供更多的就业机会，同时也要注重社会公平正义，尽可能把好处让渡给民众，而不是与民争利，更不能把教育产业化，将学校变为赚钱机器。
教育免费的最大理由是，民众是纳税人，既然民众已经纳税了，就不应该再为子女的教育买单，政府的收入应符合“取之于民而用之于民”的原则。在德国人看来，政府只不过是税收的管理者而已，所有经费的支出必须合法、透明，并经过严格审计，政府不能成为税收的受惠者。既然经费不能私用，因此只好将其投入到教育、医疗、养老、交通等直接惠及到民生的项目上。于是，教育免费就自然而然地实现了。
那么，德国大学对德国人免费，对外国人是不是需要收费-不收费。德国对本国人和对外国人一视同仁：不管是德国人还是外国人，公立大学一概免费;私立大学也收取和德国人一样的费用。
德国大学的这种“国民待遇”和德国的教育国际化政策密切相关。德国政府鼓励外国学生到德国留学，希望通过提高外国学生的入学率来提升德国大学的国际化水平。因此，德国政府提供额外的补贴，每招收一名外国留学生，即对大学提供相应的经费补助。
教育对本国民众免费容易理解，那么对外国人免费是否吃亏了呢-从表面上看，德国是吃亏了，因为教育经费必须补贴到每个外国学生的头上。但德国人认为，外国学生为德国大学的文化交流和思想碰撞带来了活力，固步自封和闭门造车是无法造就高水平大学的，也无法提升大学的科研水平。从长远看，由于老龄化问题的出现，年轻劳动力不足，外国学生毕业后可直接在德国工作，为德国企业服务，解决德国高水平劳动力缺乏的问题。
另一方面，外国学生回到本国后，会把德国文化、教育理念和生活方式传播出去，让更多人了解德国、理解德国，为德国企业的向外发展和产品的出口提供更多的可能性。从这个角度上看，德国政府的免费政策是明智和富有远见的，这比直接提供经费给外国政府要强多了，因为援助对象是外国政府，一旦该国政府倒台，援助就打水漂了。而把好处给了民众，这是看得见、摸得着的利益，民众自然会将感激之情牢记在心。
德国大学凭借着高质量的学术水平、高含金量的文凭以及受国际承认的教育体系，加上在收费上采取一视同仁的政策，受到了外国学生的广泛欢迎。据德意志学术交流中心公布的“2013年外国留学生在德国的学习情况报告”显示，外国留学生人数在德国大学的平均比例约为10%，有的大学甚至高达15%，人数保持稳定增长。目前，德国大学有260多万在校学生，国际学生约为26万。2013年，在德国留学的中国学生为2.3万左右，其比例约占在德国留学生的27%，是外国学生中最大的留学生群体。现在，德国已成为全球第三大留学目的地国家，仅次于美国和英国。
