德国的中学教育体系为12至13年义务教育，由于德国是一个联邦制的国家，在联邦制的国家，教育体制的立法权属于各州，因此在德国，中学教育的学校形式在各个联邦州的情况并不完全一样。学生进入中学学习无需进行统一考试，依据小学（包括定向阶段）的成绩、教师的鉴定和家长的意见，决定学生升入哪一类中学学习。德国的中学教育分为两个层次，第一初阶含有职业预科(Hauptschule)、实科中学（Realschule）以及文理高中(Gymnasium)和综合学校（Gesamtschule）。第二级进阶也可称为“高级阶段”（Oberstufe），其中主要包含职业教育体系的双元制度以及文理中学的高年级。
第一初阶的四种学校形式：
1）成绩较好的学生通常选择文理高中就读，为期约九年，是进入高等教育必经之路。文理高中结业文凭(Abitur)在各个联邦州通用，文理高中高级部具有大学预科的性质。其必修与选修课程分成基础课程(Grundkurs)及专长课程(Leistungskurs)两类，必修课程分为语言，文学，艺术、社会科学、数理与科技、宗教、体育等，选修课程通常即为大学各学科的基础课程或入门课程。学生必须修两门以上的专长课程，其中一科必须为语文、数学或自然科学。高中会考共考四门学科，必修的两门专长课程另加两门基础课程。此外，为扩充选修课程的范围与深度，也加入心理学、法学、社会学、经济学等课程。
2）成绩次好的学生常常会进入实科中学，学程约五至六年。学校以培养中等的工商业界、政府机关的实务人才为主。其课程以社会科学、自然科学和语言类为主，特别强调科目的实用性，其中必修部分又可归纳为下列五类：1.外语(常为英文)；2.自然科学（数学、物理、化学与生物）；3.社会科学（历史、经济学与地理）；4.家政；5.音乐艺术。到了七年级有选修科目，如自然、工艺、与第二外语(常为法文)。学生可以选择必修科目中的两至三门参加结业考试；毕业生大多会选择继续接受全日制的高级职业技术教育，少部分接受职业训练。
3）成绩再次的学生则就读五年制的职业预科，学生所学的课程内容较简单，课程有宗教学、德语、地理、历史、音乐、工艺、经济学、英文、数学、理化、生物及体育，毕业生多继续进入二元职业教育体系(Duales Ausbildungssystem)，完成学徒训练，并以从事手工业、制造业为主。
4）此外，有些州设立综合高中(Gesamtschule)，综合学校是上述三种传统学校类型的组合，通常包括五或七-十年级，有些综合学校也开设高中部，类似于文理中学的高中部。综合学校实施的是因材施教的原则，学生可以根据各自的能力选择较高要求的或较简单的课程，教学大纲也包括职业教育方面的课程。所有的联邦州都承认综合学校的毕业资格。近年来，综合学校以其教育组织的灵活性深受学生和家长的欢迎，成为德国学校教育体制中除文理中学以外的第二大支柱。
